Śliwka (Prunus) jest rodzajem drzew i krzewów należących do rodziny różowatych (Rosaceae). Drzewo śliwki osiąga 6-10 m wysokości. Liście śliwki przeważnie są eliptyczne lub jajowate. Kwiaty pojawiają się od pierwszej połowy kwietnia i kwitną do końca maja, najczęściej posiadają barwę białą. Zbiór śliwek przypada na lipiec i sierpień. Śliwka należy do jednych z najchętniej atakowanych przez robaki i ptaki owoców, stąd nie można zbyt długo zwlekać z zebraniem ich z drzew.
Owocami śliwy są pestkowce o wydłużonym lub kulistym kształcie. Większość owoców posiada jednostronną bruzdę, która dzieli owoc na dwie części. Kształt i wielkość owoców oraz długość bruzdy i jej głębokość zależne są od gatunku i odmiany. Barwa dojrzałego owocu również jest typowa dla danej odmiany, może być żółta, żółtoczerwona, fioletowa, niebiesko-czerwona lub niebiesko-czarna. Owoce często pokryte są białym nalotem, który po potarciu znika.
Pod skórką znajduje się miąższ i pestka. Miąższ przybiera barwę
żółtą, złotą lub różową. Konsystencja miąższu i jego smak bywają
różne w zależności od odmiany owocu. Charakterystyczną cechą śliwek
jest stopień zrośnięcia pestki z miąższem. Kształt i wymiary
pestek, ze względu na ich stałość, stanowią często podstawę
rozróżniania odmian.
Śliwki najprawdopodobniej pochodzą z Azji Mniejszej, Kaukazu i północnej Persji. Ze źródeł wynika, że drzewa te rosły w japońskich ogrodach już przed VII w.n.e. Obecnie drzewa i krzewy śliwki uprawiane są niemal na całym świecie.
Źródła wskazują na istnienie ok. 6 tysięcy gatunków śliw
amerykańskich, japońskich, euroazjatyckich, należących do grup tj.:
renklody, węgierki, damaszki, lubaszki, mirabelki.
Dzięki zawartości węglowodanów (błonnik, pektyny), białka, kwasów organicznych, garbników oraz składników mineralnych (potas, magnez, żelazo, wapń i fosfor), beta-karoten i witamin (A, B1, B2, B3, B6, C, E, K), owoce znajdują zastosowanie w lecznictwie, kosmetyce oraz gastronomi. Śliwki są zdrowymi owocami jadalnymi w stanie surowym, jak również przetwarzane są na kompoty, dżemy, powidła dodawane do ciast, deserów i dań mięsnych.
Dużą popularnością cieszą się również suszone śliwki, którym
przypisuje się jeszcze więcej wartości witamin, przede wszystkim
witaminy A. Niestety zawierają więcej kalorii niż świeże owoce.
Zalecane jest spożywanie owoców razem ze skórką, gdyż pod nią
znajduje się najwięcej cennych składników. Śliwki polecane są
osobom korzystającym z kuracji odchudzających, wpływają korzystnie
na trawienie. Dzięki zawartości sorbitolu działają lekko
przeczyszczająco, oczyszczając jelita z zalegających w nich resztek
pokarmu i produktów przemiany materii.
Zawarte w śliwkach sole potasu i kwasy organiczne pobudzają
czynność serca i krążenia, oprócz tego działają moczopędnie.
Suszone śliwki pęcznieją w żołądku, przez co tłumią głód i zapobiegają zaparciom. Śliwką przypisuje się działanie antyrakowe i antymiażdżycowe. Udowodniono, że śliwki zawierają dość wysoką
zawartość serotoniny (hormonu szczęścia) oraz aminokwasu
(tryptofanu).
Właściwości lecznicze posiada także miąższ śliwki japońskiej
(umeboshi) i kora drzew śliwy afrykańskiej. Pozyskiwany wyciąg z miąższu owoców śliwki japońskiej zakwasza mocz. Posiada właściwości
zapobiegające zakażeniom bakteryjnym układu moczowego. Natomiast
wyciąg z kory śliwy afrykańskiej stosowany jest w leczeniu schorzeń
prostaty (przyrostu gruczołu krokowego). Warto wspomnieć, że drewno
niektórych śliw używane jest w przemyśle meblarskim.
Olej śliwkowy otrzymywany jest z pestek owoców metodą tłoczenia na zimno. Ma ciemno-żółtą barwę i charakterystyczny zapach gorzkich migdałów i marcepanu. Posiada dość dużą zawartość kwasu oleinowego, kwasu linolowego, witaminy B, E i beta-karoten. Olejek śliwkowy posiada właściwości nawilżające, zmiękczające i pielęgnujące. Zapobiega łuszczeniu się naskórka i przyspiesza proces gojenia się ran. Zawarte w nim przeciwutleniacze opóźniają procesy starzenia się skóry. Zawartość witaminy K i C reguluje proces krzepnięcia krwi i uszczelnia naczynia krwionośne.
Produkty, w których zawarty jest olejek śliwkowy szczególnie polecane są osobom zmagającym się z cerą naczynkową i cerą trądzikową. Olejek śliwkowy można znaleźć w różnych produktach przeznaczonych do pielęgnacji ust, skóry, włosów i paznokci. W przemyśle perfumeryjnym zapach odtwarzany jest z aldehydów. Aromat śliwki zazwyczaj występuje w kwiatowych i owocowych kompozycjach.